甚么是益生菌?
甚么是益生菌?
根据联合国粮食及农业组织与世界卫生组织联合工作组（Joint FAO/WHO Working Group）的定义，益生菌是一种在摄入适当数量后会对人体产生益处的微生物，成为与人体建立互利共生关系的共生菌，有助维持肠道内菌群的平衡。
人体的肠道里住满了不同的微生物，包括细菌、病毒、霉菌等。一般成年人的大肠内，可以有超过四十兆的细菌，种类有过千种；当中包括对身体健康有帮助的「好菌」，亦不乏对健康有不良影响或会致病的「有害菌」和介乎两者之间的「条件菌」。
肠道内细菌的种类和数量，以及环境的改变都有机会直接影响肠道中免疫细胞的运作，继而影响人体健康。医学实验证实，肠道中如果长期有过多的有害菌，会增加有害物质的产生。一旦肠道菌丛失衡，有机会引致免疫系统同样失衡、肠胃道发炎等健康问题。
解构益生菌
益生菌名称的前半部分是益生菌所属的「菌属」（Genus），后半部分为益生菌的「菌种」（Species），之后的编码（一般由大阶英文字母和数字组成）则是菌株（Strain）。
根据世界胃肠病学组织（World Gastroenterology Organisation，WGO）所发表的益生菌和益生元的全球指南，要确定一个产品内的益生菌是否能达到某种健康功效，应要按该菌株有关的临床研究数据，而国际益生菌协会（International Probiotics Association）所发表的自愿性行业标签指南亦表示益生菌产品应清楚标示其益生菌的菌属、菌种和菌株。
常见的益生菌菌属
经过多年来的医学研究，目前被医学确定存在于人体内的益生菌约有17个菌属，现今最多科学研究的益生菌属于两个主要菌属：乳酸杆菌属（Lactobacillus）和双歧杆菌属（Bifidobacterium）。其他较常见的菌属有酿母菌属（Saccharomyces）、链球菌属（Streptococcus）、肠球菌属（Enterococcus）等，但其效用仍有待更多科学研究验证。
乳酸杆菌属
乳酸杆菌（Lactobacillus）是「乳酸菌」的一种，当中有多达170种菌，是人体消化道常见的菌属。乳酸杆菌能够在代谢糖分的同时产生乳酸，令肠道环境的酸硷度降低从而抑制害菌的繁殖，调节菌丛平衡，改善消化，加速肠道蠕动，从而缓解便秘与消化不适。另外，由于乳酸杆菌能够帮助消化乳糖，患有乳糖不耐症（lactose intolerance）的人服用乳酸杆菌有助减轻食用奶制品后的不适。
乳酸杆菌属中常见的益生菌：
嗜酸乳杆菌（Lactobacillus acidophilus）
干酪乳杆菌（Lactobacillus casei）
洛德乳杆菌（Lactobacillus reuteri）
鼠李糖乳杆菌（Lactobacillus rhamnosus）
双歧杆菌属
双歧杆菌（Bifidobacterium）是其中一个广被研究的益生菌菌属，这类菌属是天然存在于肠道内的微生物群中。双歧杆菌不但能制造出乳酸，还能制造出维他命B群及醋酸等对身体有益的物质。醋酸有助抑制有害菌的生长，而且保持大肠内的酸性也可有效抑制由有害菌制造出来的有害物质，对维持良好的肠道环境有很大帮助。
双歧杆菌属中常见的益生菌：
比菲德氏菌或称双叉双歧杆菌（Bifidobacterium bifidum）
婴儿双歧杆菌（Bifidobacterium infantis）
动物双歧杆菌（Bifidobacterium lactis/ Bifidobacterium animalis）
长双歧杆菌或称龙根菌（Bifidobacterium longum）
短双歧杆菌（Bifidobacterium breve）
链球菌属
链球菌属当中的嗜热链球菌（Streptococcus thermophilus）是一种乳酸菌，在乳酪中常见的益生菌，与保加利亚乳杆菌一起发酵生产乳酪。嗜热链球菌可以为保加利亚乳杆菌提供生成嘌呤所需的叶酸与甲酸。因为已被大量研究和使用于食物发酵之中，这种菌的安全性受国际认可，加上其耐酸、耐硷、耐热的特性，可增加到达肠道的数量。
肠球菌属
肠球菌属（Enterococcus）是在人体肠道内常见的一种细菌，亦是乳酸菌之一。由于这类菌种较为容易生产，所以常见于不同的益生菌产品中，当中最为常用于益生菌产品的是粪肠球菌（Enterococcus faecalis）和屎肠球菌（Enterococcus faecium）。这两种菌在肠道内一般无害，但一旦进入其他身体部分有机会引致严重的感染。
经过联合国粮食及农业组织与世界卫生组织联合工作组最新的安全评估，这2种菌株较不稳定，容易被污染，或有遗传物质的移转而变成致病菌的风险。研究指肠球菌菌株具有抗生素万古霉素（vancomycin）的抗药性，而且评估亦发现部分具有抗万古霉素抗药性基因的肠球菌菌株与医院内的感染个案有关，因此不建议将这两种肠球菌作为益生菌供人类使用。台湾的食品药物管理署自2019年7月1日起（以产品制造日期为准），限制「粪肠球菌」及「屎肠球菌」在未经确认其食用安全性前，不得作为食品原料使用。如果厂商仍然希望在食品或膳食补充剂中添加这两种肠球菌，必须向当局提供其菌株之基本资料、详细生产加工过程、品管及储存方式、预计使用方式及用量、安全性证明及不具致病性证明等，申请以确认食用安全，经当局确认后才能作为食品原料使用。
甚么是益生元?
根据2017年国际益生菌及益生元科学协会（International Scientific Association on Probiotics and Prebiotics，ISAPP）的定义，益生元（prebiotics）是一种不被宿主消化，但能被益生菌所利用，从而促进宿主健康的物质。益生元一般是不同种类的水溶性纤维，包括低聚半乳糖（galacto-oligosaccharides，GOS）、果寡糖（fructo-oligosaccharides，FOS）和菊糖（inulin）等。
益生元除了能够帮助大肠内益生菌的生长之外，还有其他健康功效，包括促进钙质吸收、降低血脂和增加粪便重量，继而有助排便。
肠道好菌为什么会减少？
身体老化或患上慢性疾病
海外研究指随着年龄增长和身体的健康状况影响，肠道内好菌的种类与数量有机会相继减少，令身体的免疫力下降；研究亦提出部分健康问题与这些肠道微生物的变化有关。
饮食以高糖、高脂为主
益生菌需要水溶性纤维作为食物，但现代人经常进食高热量、高脂肪、高糖分和加工食品，加上未有摄入足够的蔬菜和水果，会影响肠道菌丛内益生菌的生长及繁殖。
服用抗生素
抗生素是用于治疗和预防细菌感染的药物，作用是杀死细菌或使细菌停止繁殖，但在杀死体内的致病菌的同时，亦有机会杀死肠内的好菌，影响肠道菌丛生态的平衡。如有需要同时服用抗生素及益生菌，建议先询问医护人士意见。
